Su nombre completo es José Manuel Ricardo Isabel, aunque se le conocía solamente como Ricardo. Nació en Bogotá el 7 de julio de 1834 y fue bautizado al día siguiente. Sus padrinos fueron Ezequiel Rojas y Manuela de Jesús González. Murió soltero en París (Francia) el 24 de noviembre de 1859.

Hijo mayor de Lorenzo María Lleras y de Liboria Triana. Cursó estudios en el Colegio del Espíritu Santo, regentado por su padre. Durante este tiempo comenzó su vida artística, actuando en las obras que su padre dirigía y creando escenografías, dado que tenía aptitudes para la pintura también.

Además de estas primeras experiencias actorales, recibió clases con Mateo Furnier y Francisco Belaval, cuando estos dos actores estuvieron en Bogotá con sus respectivas compañías. En 1855, en Medellín se unió al movimiento romántico de la ciudad, donde se destacó como galán y escenógrafo. Fue actor en la Compañía de José Froilán Gómez, actuó en Lucrecia Borgia, drama de Víctor Hugo y pintó la decoración de las escenas del palacio del duque de Ferrara. En 1856 desempeñó el papel de FABIANI en el drama María Tudor de Víctor Hugo.

Fue traductor del inglés y el francés. Tradujo las siguientes obras: Compendio de Astronomía ó descripción concisa de los fenómenos más interesantes de los cielos, formado para acompañar una serie de treinta diagramas exhibidos por el microscopio luminoso de Carpenter y Nesley. Bogotá: Imprenta de Echeverría Hermanos, 1852. Armonías económicas, escritas en francés por M. Federico Bastiat, Miembro corresponsal del Instituto y Representante del pueblo en la Asamblea Legislativa. Bogotá: Imprenta del Neo-Granadino, 1853. Conspiración jesuítica. Plan secreto de la orden, revelado y descubierto por el abate Leone, prologado en la edición francesa por Víctor Considerant. La edición tomada por Ricardo para su traducción fue la inglesa, Londres, 1848. El libro contiene la Monita Secreta que la mayoría de los liberales consideraban cierta. Algunos capítulos inicialmente fueron publicados por Semana Literaria del Neo-Granadino. Posteriormente, la publicación completa la hizo Lorenzo María Lleras después de la muerte de Ricardo, para rendirle homenaje a su hijo.