Nació en Lorica (Córdoba) el 17 de marzo 1920 y murió en Bogotá, el 19 de noviembre de 2004. Médico, dramaturgo, novelista y cuentista.

Estudió medicina en la Universidad Nacional, profesión que ejerció durante varios años. Investigador de tradiciones populares colombianas; especialmente afrocolombianas y del Caribe. Está considerado el más importante exponente de la literatura afrocolombiana. Para escribir su novela central Changó, el gran putas, investigó durante veinte años y el resultado es una gran epopeya de quinientos años de historia, con la incorporación de dioses tutelares y la cosmovisión de la religión yoruba.

Fundador y director de la revista Letras Nacionales. Desde muy joven colaboró en varias publicaciones como: El Tiempo, El Espectador, Cromos, entre otras. Por su producción narrativa recibió importantes reconocimientos, como, por ejemplo: fue segundo premio en el Concurso Esso de Novela 1961, por En Chimá nace un santo, que también obtuvo primera mención en el Concurso de Novela Breve de Seix Barral, Barcelona, 1962. Esta fue llevada al cine con el título de Santo en rebelión. El galeón sumergido fue laureado por Extensión Cultural de Bolívar, en 1962. Zapata recibió el Premio Esso, 1962, por la novela Detrás del rostro, y mención de su obra Chambacú, corral de negros, por la Casa de las Américas, en 1963. Premio Vida y Obra del Ministerio de Cultura, en 2002.

En los años cuarenta, el autor fue un activista en contra del racismo, organizó en Bogotá el Día del Negro, por lo cual tuvo grandes detractores. En las décadas de los setenta y ochenta continuó impulsando su activismo, iniciado treinta años antes, a través de la formación de grupos investigativos, organizando encuentros, discusiones y movimientos de negritudes. En 1973, creó la Fundación Colombiana de Investigaciones Folclóricas; y en 1975 cofundó el Centro de Estudios afrocolombianos: movimiento joven internacional José Prudencia Padilla, Cultura Negra e India en Colombia. En 1975, organizó la primera semana de cultura negra en la Biblioteca Nacional de Colombia y así, sucesivamente, en distintos ámbitos, ciudades y países promovió la cultura afrodescendiente de manera incansable.

A lo largo de su vida Zapata Olivella mantuvo correspondencia con académicos, escritores e intelectuales que tenían sus mismos intereses investigativos y de divulgación de las culturas afrodescendientes, como Eulalia Bernard, Wanda Abimbola, Yvonne Captain-Hidalgo, Roy Simon Bryce-La porte, Jonathan Tittler, y otros intelectuales más.

En 2006, la Biblioteca Pública Metropolitana El Tintal, que pertenece a la Red Bibliored en Bogotá, recibió el nombre Biblioteca Pública El Tintal Manuel Zapata Olivella. Por declaración del Ministerio de Cultura, 2020 fue el Año Manuel Zapata Olivella. Durante este año no solo se celebró la importancia de su figura, fundamental en la cultura y el arte del país, sino que también se quería exaltar las luchas y aportes de la cultura afrodescendiente en Colombia. Zapata Olivella alcanzó este sitial por su amplio conocimiento de las comunidades africanas, su situación en América y Colombia, a través de los siglos, por la divulgación que hizo de ella y las acciones que acometió para preservarla a través de la literatura, de eventos académicos, televisión, radio; y, por último, por su profundo conocimiento de la literatura de su tiempo.

Autor del artículo Teatro anónimo e identificador, publicado en Letras Nacionales (Bogotá) 1975, No. 27, p. 3-33), que recoge su propuesta de un teatro que prescinde de actores profesionales, a favor de que los campesinos o gentes del común escenifiquen sus leyendas tradicionales. Esta propuesta se llevó a cabo con la asesoría e intervención del dramaturgo Fernando González Cajiao, de Roger Serpa y Delia Zapata Olivella. Las creaciones colectivas del Teatro identificador fueron: Bolívar descalzo, pieza que trata sobre los patrones culturales de la región andina colombiana; Rambao, pieza sobre los patrones culturales de las costas Atlántica y Pacífica. Inició su preparación a partir del 2 de enero de 1975 y se estrenó el 19 de marzo en la Plaza de Lorica (Córdoba); el 22 de marzo, se presentó en el estadio de béisbol de Montería, y el 25 de mayo en la Plaza de Bolívar de Bogotá. Después, en la Universidad Nacional y en algunos barrios de Bogotá. El 27 de octubre se emitió por televisión; la obra integraba actuación, música y danza, y estaba conformada por más de 80 personas provenientes de Córdoba y Chocó, entre ellos, su protagonista: Filiberto Díaz.

Zapata Olivella es autor de las obras publicadas: Hotel de vagabundos (Bogotá, 1955), ganadora del premio Espiral en 1954; Caronte liberado (Bogotá, 1972), escrita en 1959, estrenada por el grupo La Buhardilla, en Bogotá, bajo la dirección de Alfonso Graiño y vuelta a presentar en 1966, durante el II Festival de Teatro Colombiano, en el Teatro de Colón, por el Club de Teatro de la Universidad Jorge Tadeo Lozano, dirigido por Mario Sastre. Los pasos del indio (1960), dirigida por Fausto Cabrera. Autor de las piezas inéditas: El retorno de Caín, drama ganador del premio de dramaturgia del Festival de Arte en Cali, 1962; Las tres monedas de oro, comedia para niños en dos actos; Mangalonga el liberto (1966), drama; Tres veces libertad (1966).