Nació en Bogotá el 4 de junio de 1825 y murió en Tena (Cund.) el 11 de septiembre de 1901. En julio de 1859 contrajo matrimonio con Rosa Groot, hija del historiador José Manuel Groot.

Periodista, cuentista, novelista, poeta y dramaturgo. Utilizó los seudónimos de El Peregrino, Karl Sand, Emir-Omel y Emilio Souvestre, con este último firmó algunas novelas y piezas de teatro. Lo adoptó —según declaración del propio escritor— con "el propósito de que dichas novelas fuesen conocidas por el público y leídas sin prevención y porque el escritor le era muy simpático".

Colegial del Mayor del Rosario, estudió también en la Universidad Nacional. Se desempeñó en diferentes cargos, fue abogado de los tribunales de la República; fiscal del Tribunal de Cundinamarca; secretario del Senado, cargo al que renunció por haberse negado a notificar al arzobispo Manuel José Mosquera su destierro del país. Ayudante de campo del general Joaquín Paris, con grado de teniente coronel, en la guerra contra la dictadura del general José María Melo; gobernador del Distrito Federal; general de brigada de las milicias del Estado de Cundinamarca; representante al Congreso y senador de la República. Durante el gobierno de Manuel Murillo Toro fue secretario (ministro) de Guerra y Marina.

A los 24 años fue Cónsul en Venezuela y, años más tarde, también fue cónsul de Colombia en Berlín, Hamburgo y El Havre. Diputado a la Constituyente de Cundinamarca, miembro de varias asambleas constitutivas. Administrador de la Salina de Zipaquirá y, finalmente, en 1899, director del Partido Liberal. En esta posición trabajó arduamente para evitar la guerra civil que ese año estalló en el país.

Según Isidoro Laverde Amaya, Medardo Rivas:

“fue un hombre de mundo y de pluma; espíritu de temple, gozoso y ardiente, creado para la lucha, y dueño de un temperamento observador, nervioso y vehemente”.

Catedrático en derecho romano y ciencia constitucional en varias universidades. Fundador y redactor de El Siglo, El Liberal y la Revista de Colombia. Esta última de carácter político, literario y noticioso, que escribió casi en su totalidad y sostuvo por espacio de cinco años. En ella publicó muchas de sus novelas, poesías y piezas de teatro. En el periódico El Conservador publicó artículos sobre teatro durante 1865.

Además de novelas, escribió artículos de costumbres, biografías, memorias, viajes. Desde su propia editorial publicó obras de literatura e historia colombiana.

Autor de las piezas publicadas: La falta de orden. Sainete (Bogotá, 1868); La coqueta. Comedia en un acto (Bogotá, 1869); La lección de una novia (Bogotá, 1869); El socialista. Sainete (Bogotá, 1870); La Pola. A la memoria de los próceres de la Independencia (Bogotá, 1871 y 1895).