Nació en Bogotá el 18 de abril de 1863 y murió en Roma (Italia) el 26 de octubre de 1923. Político (miembro del Partido Conservador Colombiano); narrador, dramaturgo y poeta. Traductor de W. Shakespeare y Víctor Hugo. Publicó un libro titulado Inglés al alcance de los niños.

Seudónimo: J. de Roche-Grosse, posiblemente inspirándose en el apellido del artista francés Georges Antoine Rochegrosse.

Estudió en el colegio del presbítero Tomás Escobar. Posteriormente, adelantó estudios en Londres, en el Silesia College y en L’Havre. Regresó a Colombia en 1879; terminó sus estudios en el colegio de Santiago Pérez y luego en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Inició la carrera de ingeniería, pero la abandonó para dedicarse a las letras.

Fue profesor de historia, literatura e idiomas en varios centros educativos y en la Universidad Católica. Director de la Biblioteca Nacional en tres oportunidades: 1888, 1894 y 1896. También fue director de Instrucción Pública del departamento de Cundinamarca, y más tarde ministro de Instrucción Pública. Tuvo algunos encargos diplomáticos. Durante su estancia en Roma, Rivas se casó con la condesa italiana Francesca Sacconi, en 1913. Su único hijo, José Manuel Rivas Saconni, nació en Madrid, en 1917.

Compilador de la primera colección de poesías modernas colombianas: La Lira Nueva. Fundó la revista Raza Española. Colaborador de la revista El Ateneo. En la década de los años veinte, del siglo XX, dirigió los periódicos La Opinión y El Orden. Fue un escritor prolífico, su poema más conocido se titula Constelaciones (1892).

Autor de las obras teatrales, publicadas: El bobito de reserva. Petipieza de costumbres bogotanas (Bogotá, 1882); Lo irremediable. Drama en tres actos y en prosa […], drama escrito en colaboración con Lorenzo Marroquín, estrenado el 13 mayo de 1905 por la Compañía cubana Martínez Casado en el Teatro de Colón de Bogotá, publicado en Bogotá (1905 y 1936) y en París (1907) traducida como L' irrémédiable. Drame en trois actes, en prose […].

Autor de las piezas inéditas: El irresponsable [s.f.], drama en un prólogo y cuatro actos; Un drama real [s.f.], drama en cinco actos y en prosa. Se tiene noticias, sin confirmación alguna, que escribió también Doña Juana la loca, drama; El templo del sol, drama y Cuentos dialogados, inspirados en la obra de Shakespeare.