De familia payanesa, nació en Bogotá el 7 de noviembre de 1833 y murió en la misma ciudad el 5 de mayo de 1912. Poeta, dramaturgo, fabulista, periodista y cultivó el género epistolar. Seudónimo: Florencio.

En 1847 comenzó a estudiar Filosofía en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, durante dos años. Después estudio ingeniería civil en el Colegio Militar, de Bogotá, donde se graduó en 1851; sin embargo, nunca ejerció esta profesión. Fue profesor de matemáticas en el Colegio de San Buenaventura.

Le gustaba coleccionar obras de arte y pintaba en forma secreta. Tal vez por esto, le dio un eficaz impulso a la pintura del país, al proponer una ley que, en efecto, se expidió y tomó cuerpo en la creación de un instituto de bellas artes que se llamó la Academia Vásquez; asimismo, gestionó la traída del artista mexicano Felipe S. Gutiérrez como profesor.

Su obra poética alcanzó gran popularidad, por ello fue coronado solemnemente en el Teatro de Colón, el 20 de agosto de 1905. Fundador de los periódicos El Cartucho, dedicado al teatro y creado para formar un público crítico, y El Centro, con José María Vergara y Vergara fundó La Siesta, director de El Tomista. Colaboró en las publicaciones La Siesta, El Día, El Filotémico, El Heraldo, el Obrero y otros más. Escribió artículos sobre teatro en el Diario de Cundinamarca.

Secretario de la Legación granadina en New York en 1855 y secretario de la Academia Colombiana de la Lengua.

Autor de las obras estrenadas por la compañía italiana Petrilli: Ester. Ópera bíblica en tres actos, música de J. M. Ponce de León (1874), escrita junto a Manuel Briceño, estrenada el 2 de julio de 1874 en el Teatro Maldonado, a beneficio de la prima dona, la soprano Fiorellini de Balma y publicada en los mismos año y ciudad; Florinda o la Eva del Reino Godo español. Ópera mayor española. Poema dramático en cinco actos en verso (1880), estrenada el 13 de mayo de 1880 con música de José María Ponce de León, publicadas en Bogotá (1880 y 1917), y en Madrid (1957). También tradujo Macbeth, de Shakespeare, en colaboración de Florentino Goenaga; tradujo y adaptó Fausto. Ópera en cinco actos prosa y verso, publicada en Bogotá en 1879.

Muchas de sus fábulas y cuentos han sido adaptadas a la escena, en diferentes épocas y por distintos directores y directoras.