Nació en Bogotá, el 9 de diciembre 1833 y murió el 6 de febrero de 1914. Hijo único de José María Camacho Payán y Gabriela Ricaurte.

Carpintero, periodista, concejal, actor, comediógrafo y traductor. Líder vigoroso de los artesanos del siglo XIX.

Cofundador del periódico El Obrero que, aunque tuvo vida corta, su legado y propósitos fueron recogidos más tarde por la Sociedad Unión de Artesanos. En ella convergieron distintas generaciones de líderes artesanales de ambos partidos, el Liberal y el Conservador. Fundador de los periódicos: La Alianza: periódico de los artesanos. Circuló en Bogotá y en varias regiones del país entre 1866 y 1868. Se constituyó en el órgano de la Sociedad Unión de Artesanos. El Taller: ciencias, artes, oficios, literatura, noticias, ecos de la ciudad, comunicaciones, remitidos y avisos; circuló en Bogotá entre 1884 y 1892. Este periódico fue una tribuna de opinión del Gremio de los Artesanos; y El Grito del Pueblo (1897).

Colaborador de los periódicos: El Iris, El Conservador, La Ilustración, El Bogotano y La Prensa. También fue secretario de la Sociedad de Socorros Mutuos (1878).

Camacho tenía dotes oratorias y grandes conocimientos de la historia del país. De ideas socialistas, sus actividades políticas con los artesanos lo llevaron, por sufragio popular, a ocupar diversos puestos en las asambleas departamentales. Tradujo textos de liberales y socialistas franceses, hecho excepcional en su época, pues estas actividades intelectuales estaban reservadas a burgueses liberales, quienes tenían el monopolio de dichas traducciones.

En 1867, sostuvo una polémica con Miguel Samper que se libró en las páginas de los periódicos, a raíz de una serie de artículos que Samper publicó. En los argumentos que ambos exponen se llega a tener un verdadero resumen de la historia política del país, a partir de la segunda mitad del siglo XIX, analizado desde sus respectivas perspectivas.

Camacho y Félix Valois Madero fueron dos de los líderes más destacados del movimiento de artesanos de 1893, que se tomó Bogotá durante tres días. La justificación para la movilización fueron los cobros excesivos del Municipio por el alquiler de los puestos de venta de mercancías en la plaza de mercado, y las injurias recibidas del portavoz del clero, Ignacio Gutiérrez, quien escribió varias columnas tituladas “Mendicidad”, en el periódico Colombia Cristiana (diciembre de 1892 y enero de 1893), en las que calificaba a los artesanos de mendigos, vagos y pendencieros. Entonces, artesanos y jornaleros se amotinaron y luego se desplazaron por los barrios de los aristócratas bogotanos, ondeando banderas de color rojo y negro de los movimientos anarquistas europeos. Hubo enfrentamientos con el Ejército Nacional, lo cual ocasionó entre cincuenta y setenta y cinco muertos y heridos.

Con relación al teatro, Camacho se destacó también. Fue invitado por varias compañías itinerantes a actuar en ellas, como, por ejemplo, la compañía española Ortiz, en noviembre de 1874, en Bogotá; después, Ceferino Guerra, director de su propia compañía lo incluyó en el elenco en algunas obras, durante la temporada 1879-1880. En iniciativas propias, con el actor Honorato Barriga fundaron la Compañía Dramática Nacional, en julio de 1877. Esta compañía se creó en la capital en un momento coyuntural, cuando se estaban presentando discusiones intelectuales y estéticas sobre los nuevos y viejos géneros dramáticos. Durante la primera temporada, las columnas críticas de la prensa subrayaron las cualidades artísticas de Camacho, considerando que él había desempeñado papeles difíciles, frente a un público que lo estimaba y admiraba. Se acotaba, también, sus matices vocales y su pronunciación que era una de sus grandes cualidades en el escenario y en la palestra pública. Sin embargo, las dos primeras temporadas de la compañía no pasaron exentas de controversias, cuando la compañía empezó a montar obras y traducciones de dramaturgos “socialistas”, como la prensa las calificaba.

Entre las puestas que Camacho dirigió se encuentra la pieza El Mono de Enrique Gaspar, representada en la casa de Luis G. Rivas.

Autor de las piezas inéditas: Una onza de oro; Quizás [¿1868?], comedia; El plan de un drama [¿1870?]; Contra soberbia humildad (1875), comedia en tres actos estrenada en julio de 1875, por la Escuela de Declamación en el Teatro Maldonado, de Bogotá, bajo la dirección de Josefa Fernández.

También es traductor de obras del repertorio francés, algunas de ellas publicadas: La conciencia. Drama en seis cuadros de Alejandro Dumas, traducido para el teatro de Bogotá (Bogotá, 1864); Suplicio de una mujer (Bogotá, 1866), traducción de la obra de Émile de Girardin y Alejandro Dumas (hijo), publicada por entregas en la sección Folletín de La Alianza. La noche del homicidio. Drama en cinco actos escrito en francés por Mr. Teofile Gautier, vertido al español y arreglado al teatro de Bogotá por el señor José L. Camacho, (Bogotá, 1871). El perro de Alcibiades [s.f.], traducción del texto de León Gozlan; Ernesto va al club (1875), traducción estrenada en julio de 1875, por la Escuela de Declamación, en el Teatro Maldonado, bajo la dirección de Josefa Fernández; El trapero de Paris, de Félix Pyat, que se puso en escena en marzo de 1878 por la Compañía Dramática Nacional, dirigida por Honorato Barriga y de la cual Camacho formaba parte.