Nació en Moniquirá (Boyacá), el 20 de enero de 1848 y murió en Bogotá, el 26 de octubre de 1913. Hijo de Agustín Álvarez y Paulina Bonilla, quedó huérfano de padre a temprana edad. Se casó con Elena Lleras Triana. Abogado, institutor, periodista, político, poeta y dramaturgo.
Estudió en el colegio del doctor Cosme Fajardo, en Chiquinquirá (Boyacá). Profesor de varios colegios de Boyacá y Cundinamarca. Rector de la Escuela Normal de Bogotá, de la Escuela Normal de Institutores de Boyacá (1878) y del Instituto Agrícola de Boyacá (1880). Ocupó altos cargos públicos, tales como secretario de Instrucción Pública en el segundo gobierno de Rafael Núñez, 1886, por lo cual firmó la Constitución de dicho año. Director de la Biblioteca Nacional de Colombia desde 1888 hasta 1901. Gobernador de Cundinamarca y ministro de Instrucción Pública en 1903, durante el gobierno de José Manuel Marroquín. Director de la Academia Colombiana de la Lengua.
Publicó dos colecciones de poesía lírica tituladas Horas de recogimiento y Cantos de mayo, que algunos críticos literarios le atribuyen escasos méritos, en comparación con su obra poética de género épico, como Santa Fe redimida y El Macabeo. Se conoce que escribió textos didácticos, aunque no los suscribió, una gramática castellana, un compendio del arte de hablar, una historia patria, un tratado de retórica y poética, un compendio de filosofía moral, entre otros
Autor de las obras publicadas: La cuna y el genio. Drama en verso (Chiquinquirá, 1873), basada en la novela Un hijo natural del escritor español Julio Nobela; Zora. Drama en dos actos (Bogotá, 1884), cuyo tema es tomado del Gonzalo de Córdoba de El Caballero de Florián.
Algunos de sus biógrafos le atribuyen otras obras inéditas escritas en Chiquinquirá en 1873: El grito de la conciencia y El honor de una noble y el amor de una madre, dramas en prosa; Nobleza y perfidia, drama en verso. Un chasco romántico, comedia en verso; El dolor de una noble y el amor de una madre; La venganza (1864).
Se tiene información de que tradujo a Torcuato Tasso (Jerusalén liberada), John Milton (Paraíso perdido), Lord Bayron (la Parisina) y la tragedia de Jean Racine Atalía (Bogotá, 1884), traducción en decasílabos asonantados.
